Un estudio desmiente que los dinosaurios se estuvieran extinguiendo, antes de la caída del asteroide que los fulminó

Así lo sugiere un nuevo estudio dirigido por investigadores de la University College de Londres, publicado en 'Current Biology', que analizó el registro fósil de América del Norte en los 18 millones de años hasta el impacto del asteroide al final del período Cretácico (hace entre 66 y 84 millones de años). Tomando esto al pie de la letra, estos fósiles (más de 8.000) sugieren que el número de especies de dinosaurios alcanzó su punto máximo hace unos 75 millones de años y luego disminuyó en los nueve millones de años que precedieron al impacto del asteroide.

Pero el equipo de investigación descubrió que esta tendencia se debía a que era menos probable descubrir fósiles de esa época, principalmente por haber menos lugares con rocas expuestas y accesibles del último Cretácico.

El autor principal, el doctor Chris Dean (Ciencias de la Tierra de la UCL), explica que su equipo analizó el registro fósil y descubrió que la calidad del registro de cuatro grupos de dinosaurios (clados) empeora durante los últimos 6 millones de años previos al asteroide. "La probabilidad de encontrar fósiles de dinosaurios disminuye, mientras que la probabilidad de que los dinosaurios vivieran en estas áreas en ese momento se mantiene estable. Esto demuestra que no podemos aceptar el registro fósil al pie de la letra".

Según el experto, "la mitad de los fósiles que tenemos de esta época se encontraron en América del Norte. Nuestros hallazgos sugieren que, al menos en esta región, los dinosaurios podrían haber estado mejor de lo que se sugería previamente antes del impacto del asteroide, posiblemente con una mayor diversidad de especies que la que observamos en el registro de rocas brutas".

Para el estudio, el equipo de investigación analizó los clados de dinosaurios Ankylosauridae (herbívoros acorazados como el Ankylosaurus de cola de maza ), Ceratopsidae (herbívoros grandes de tres cuernos, incluido el Triceratops ), Hadrosauridae (herbívoros con pico de pato como el Edmontosaurus ) y Tyrannosauridae (carnívoros como el Tyrannosaurus Rex) .

Adoptaron una técnica, el modelado de ocupación, utilizada previamente en estudios de ecología y biodiversidad para estimar la probabilidad de que una especie habite un área particular. Dividieron América del Norte en una cuadrícula y, basándose en la geología, la geografía y el clima de la época, estimaron cuántas de estas celdas de la cuadrícula probablemente ocuparon los cuatro tipos de dinosaurios en cuatro momentos diferentes durante los últimos 18 millones de años del Cretácico.

Así, descubrieron que, durante este tiempo, la proporción de tierra que probablemente ocupaban los cuatro clados de dinosaurios permaneció constante en general, lo que sugiere que su área de hábitat potencial permaneció estable y el riesgo de extinción se mantuvo bajo. Al mismo tiempo, estimaron la probabilidad de que se detectaran los cuatro tipos de dinosaurios en cada área, basándose en factores como la cantidad de tierra accesible para los investigadores (es decir, si está cubierta de vegetación), la cantidad de roca relevante expuesta y cuántas veces los investigadores habían intentado encontrar fósiles en esa área.

El equipo descubrió que la probabilidad de detección disminuyó durante los cuatro períodos de tiempo, siendo el factor más influyente la cantidad de roca relevante expuesta y accesible. Los investigadores también encontraron que, a diferencia de los otros tres clados, los dinosaurios ceratopsianos (como el Triceratops ) tenían más probabilidades de ser detectados más tarde en este período, además de ocupar más áreas.

Sugirieron que esto se debía a que los ceratopsianos preferían las llanuras verdes alejadas de los ríos, en una época en que este tipo de hábitat se convirtió en el principal tipo de entorno preservado. Esto se debió a la retirada de un gran mar interior que dividió el continente en dos y a la desecación de los sistemas fluviales que alimentaban este mar.

Así, el trabajo concluye que los dinosaurios probablemente no estaban inevitablemente condenados a la extinción al final del Mesozoico. De no ser por ese asteroide, aún podrían compartir este planeta con mamíferos, lagartos y sus descendientes supervivientes: las aves.

Foto y datos: EP vía DPA