El Telescopio Webb enfoca el espactáculo de una estrella agonizante a 1.500 años luz de distancia

La imagen del Webb resalta los matices de la nebulosa, en particular sus anillos de polvo difusos. Muestra también agujeros en la región rosa central por donde se ha abierto paso el material. Dos estrellas centrales, que aparecen como una sola en la imagen del Webb, formaron esta escena a lo largo de miles de años y continuarán haciéndolo durante miles más, según informa en un comunicado la web de la ESA dedicada al telescopio espacial.

El gas y el polvo expulsados por una estrella moribunda en el corazón de NGC 1514 se enfocaron por completo gracias a los datos del infrarrojo medio del Telescopio Espacial James Webb. Sus anillos, que solo se detectan en luz infrarroja, ahora parecen grumos difusos dispuestos en patrones enredados, y una red de agujeros más claros cerca de las estrellas centrales muestra por dónde se abrió paso el material con mayor velocidad.

Los anillos alrededor de NGC 1514 --en la constelación de Tauro, a aproximadamente 1.500 años luz de la Tierra-- se descubrieron en 2010, pero ahora Webb permite a los científicos examinar exhaustivamente la naturaleza turbulenta de esta nebulosa.

Esta escena se ha estado formando durante al menos 4.000 años y continuará cambiando durante muchos milenios más. En el centro se encuentran dos estrellas que aparecen como una sola en la observación del Webb y se distinguen por brillantes picos de difracción. Las estrellas siguen una órbita estrecha y alargada de nueve años y están envueltas en un arco de polvo representado en naranja.

Una de estas estrellas, que solía ser varias veces más masiva que nuestro Sol, fue la principal responsable de esta escena. Una vez que las capas externas de la estrella se agotaron, solo quedó su núcleo caliente y compacto. Como estrella enana blanca, sus vientos se aceleraron y se debilitaron, lo que podría haber arrastrado material hacia capas delgadas.

SU FORMA DE RELOJ DE ARENA

Las observaciones del telescopio Webb muestran que la nebulosa se encuentra en un ángulo de 60 grados, lo que la hace parecer como si se estuviera vertiendo una lata, pero es mucho más probable que NGC 1514 tenga la forma de un reloj de arena con los extremos recortados. Busque indicios de su estrecha cintura cerca de las esquinas superior izquierda e inferior derecha, donde el polvo es naranja y se desplaza en forma de V poco profunda. Cuando esta estrella se encontraba en su punto máximo de pérdida de material, su compañera podría haberse acercado mucho, dando lugar a estas inusuales formas. En lugar de producir una esfera, esta interacción podría haber formado anillos.

Aunque el contorno de NGC 1514 es más nítido, el reloj de arena también tiene "lados" que forman parte de su forma tridimensional. Se trata de las tenues nubes naranjas semitransparentes entre sus anillos que le dan cuerpo a la nebulosa.

UNA RED DE ESTRUCTURAS MOTEADAS

Los dos anillos de la nebulosa están iluminados de forma desigual en las observaciones del telescopio Webb, apareciendo más difusos en las esquinas inferior izquierda y superior derecha. También se ven borrosos o texturizados. Los científicos creen que los anillos están compuestos principalmente de diminutos granos de polvo que, al ser alcanzados por la luz ultravioleta de la estrella enana blanca, se calientan lo suficiente como para ser detectados por el telescopio Webb.

Además del polvo, el telescopio también reveló oxígeno en su grumoso centro rosado, especialmente en los bordes de las burbujas o agujeros.

NGC 1514 también destaca por lo que está ausente. El carbono y sus versiones más complejas, un material similar al humo conocido como hidrocarburos aromáticos policíclicos, son comunes en las nebulosas planetarias (capas en expansión de gas brillante expulsado por las estrellas en etapas tardías de su vida). Ninguno de estos materiales se detectó en NGC 1514. Es posible que moléculas más complejas no hayan tenido tiempo de formarse debido a la órbita de las dos estrellas centrales, que mezcló el material expulsado. Una composición más simple también significa que la luz de ambas estrellas llega mucho más lejos, razón por la cual vemos los tenues anillos con forma de nube.

Esta nebulosa planetaria ha sido estudiada por astrónomos desde finales del siglo XVIII. El astrónomo William Herschel observó en 1790 que NGC 1514 fue el primer objeto de cielo profundo que apareció genuinamente nublado; no pudo distinguir lo que vio en estrellas individuales dentro de un cúmulo, como otros objetos que catalogó.

Foto y datos: EP vía DPA